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[헤럴드경제=육성연 기자]해마다 인기가 높아지고 있는 딸기 뷔페에서 사람들의 시선을 끄는 메뉴중 하나는 흘러내리는 다크초콜릿에 빨간 딸기를 퐁당 찍어서 먹는 음식이다. 보기만 해도 군침이 돌만큼 맛의 조합이 좋지만 점점 노화되는 뇌에도 도움이 된다면 어떨까.

최근 이 두가지 식품의 조합이 노인의 뇌 기능 향상에 긍정적 영향을 미칠 수 있다는 해외 연구가 발표됐다. 바로 코코아 빈(bean)과 베리류의 조합이다. 이 두가지 식품은 항산화제인 플라바놀(flavanol)과 안토시아닌(anthocyanin)이 다른 식품보다 풍부하게 들어있는 것으로 유명하다. 플라바놀은 코코아나 다크초콜릿 외에도 사과나 녹차, 체리 등에도 들어있으며, 안토시아닌 역시 베리류 와 함께 가지나 검은콩과 같은 블랙푸드에도 있다.

국제학술지 뉴트리언츠(Nutrients) 최신호에 실린 스페인 논문에 따르면 호아킨 가르시아 코데로(Joaquin Garcia Cordero)를 비롯한 공동연구진은 50에서 75세 사이의 성인 60명을 대상으로 하루에 200㎎ 플라바놀이 든 코코아 가루를 제공했으며, 베리류의 경우 딸기와 블랙커런트, 라즈베리, 블루베리를 섞어 100㎎의 안토시아닌을 먹도록 했다. 섭취 방법은 모두 아침 식사시 물이나 식물성 우유, 주스, 요거트 등에 하루 1테이블 스푼씩 녹여서 먹는 방식이었다.

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이후 연구진은 언어학습이나 공간 및 지능 테스트를 진행하면서 이들의 인지 기능 변화를 확인했다. 그 결과, 과제 수행에 필요한 시간이나 해결력이 이전보다 향상된 것으로 확인됐다. 이에 연구진은 다크초콜릿이나 코코아에 들어있는 플라바놀과 베리류 속 안토시아닌이 인지 능력을 향상시키며, 인슐린 감수성과 뇌 혈류 개선에 작용한다고 결론내렸다.

플라바놀과 안토시아닌이 뇌 기능에 미치는 정확한 메커니즘(mechanism, 작용 원리나 구조)은 밝히지 못했으나 이러한 성분들이 뉴런(neuron,신경계의 단위)에서 새로운 단백질 합성의 촉진제 역할을 하면서 인지 능력에 긍정적 영향을 미친다는 분석이다.

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플라바놀은 뇌 혈류 뿐 아니라 우리 몸의 전반적인 혈류 증가를 도와 ‘혈관 확장’ 효과를 나타내는 것으로 알려져 있다. 이보다 앞선 연구에서는 플라바놀이 중년층의 혈류 개선에 도움을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 지난해 유럽응용생리학회지(European Journal of Applied Physiology)에 소개된 영국 리버풀 호프 대학(Liverpool Hope University)과 리버풀 존 무어스 대학(Liverpool John Moores University) 연구팀 논문에 따르면 플라바놀 섭취가 산소를 빠르게 전달하도록 돕기 때문에 40~60세 성인이 운동 전 이를 섭취하면 혈류 개선에 이로운 역할을 하는 것으로 확인됐다.

다만 주의할 점은 연구들에서 사용된 플라바놀 식품은 초콜릿중 ‘다크초콜릿’에 해당한다. 즉 식물성 유지나 설탕, 화학첨가물이 많은 밀크초콜릿이나 화이트초콜릿이 아니라는 얘기다. 초콜릿 성분에서 카카오 고형분 함량이 높을수록 플라바놀이 많이 들어있다.