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[헤럴드경제=육성연 기자]김치가 전 세계적인 주목을 받으면서 미국에서는 김치 소스 치킨 햄버거나, 김치 타코, 김치 감자 튀김 등 다양한 메뉴에 결합되며 인기를 끌고 있다.

그 중에서 김치 미트볼은 서구권에서 많이 먹는 미트볼에 김치를 얹은 음식으로, 현지인에게 이국적 풍미를 느끼면서 낯설지 않은 메뉴로 다가갈 수 있다는 장점이 있다. 물론 김치와 고기의 조합은 이미 한국인에게 입증된 맛이다.

김치 미트볼은 2022년 트렌드 음식으로 언급되기도 했다. 미국 식료품 체인 크로거(The Kroger Co.)가 꼽은 2022년 주목받을 식품 트렌드 보고서를 통해서다. 크로거는 아시아 감칠맛과 테킬라(tequila, 멕시코 술) 풍미, 그리고 프리미엄 제품 수요가 높아질 것이라고 예측하면서 이와 함께 김치 미트볼을 언급했다. 김치 미트볼에 대한 미국 내 관심이 높아지고 있다며 올해는 더욱 인기를 얻을 것이라고 예상했다.

특히 이번 트렌드 분석에서 가장 주목받은 분야는 아시아 감칠맛이었다. 김치 또한 매운 맛이 나는 동시에 감칠맛 또한 우수한 아시아 식품이다. 크로거는 “아시아 지역의 요리는 오랫동안 감칠맛을 낼 수 있는 재료의 종류와 그 풍미에 대한 이해가 오랫동안 이어져왔다”며 “이러한 감칠맛 트렌드는 전 세계적으로 신제품이나 외식 산업 전반에 걸쳐 큰 인기를 얻고 있다”고 분석했다.

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감칠맛을 뜻하는 우마미는 짠 맛, 단 맛, 쓴 맛, 신 맛의 4가지 기본 맛에 이어 ‘제5의 맛’으로 인정받고 있다. 주로 동양에서 선호되는 복잡한 맛으로 알려져 있으며, 맛의 구조적 · 생물학적 구조는 명확히 밝혀지지 않았다. 우마미라는 이름은 지난 1908년 일본 화학자에 의해 지어졌다. 주로 화학조미료 맛으로 알려졌지만 실제로는 토마토, 간장, 다시마, 치즈, 버섯 등을 포함한 자연식품에서도 찾아볼 수 있다. 굴지의 식품성분연구소인 미국 캐리 연구소는 우마미 맛이 스프, 소스, 육류, 스낵, 간편식 등에 활발히 응용되고 있으며, 식품제조사들은 자연산 우마미 진액을 발효 제품 개발에 이용하기도 한다고 전한 바 있다.

또한 크로거는 소비자들이 집에서 외식 수준의 식사를 경험하기 위해 더욱 다양한 분야에서 프리미엄 제품을 원하고 있다고 했다. 동물복지 인증의 고기나 계란으로 만든 음식, 유기농 스낵, 스페셜티 푸드(최상의 품질 식재료로 만든 식음료)등이 이에 해당한다. 이 외에 저탄수화물, 비건(vegan. 완전 채식)처럼 특정 식이요법에 초점을 맞춘 세트 메뉴도 인기를 끌 것으로 예상됐다.