광역급행버스(M버스). [헤럴드DB]

[헤럴드경제=신혜원 기자] 올해 신설 예정이던 지방 광역급행버스(M버스) 2개 노선 중 ‘담양 죽녹원~광주 운남삼성아파트’ 노선이 운수업체를 찾지 못해 폐선된 것으로 17일 확인됐다. 해당 노선은 3차례의 사업자 모집 공고에도 응찰 업체가 없었는데, 상대적으로 교통수요가 적은 지역인데다 민영제로 운영돼 업체들의 적자 우려가 영향을 미친 것으로 풀이된다.

국토교통부 및 운수업계에 따르면 대도시권광역교통위원회(대광위)는 최근 전남·광주 등 지자체에 M버스 담양~광주 노선을 폐선 조치한다고 공지했다. 해당 노선은 운행거리 30.8㎞로 1일 운행대수 7대, 운행횟수 28회 예정돼 있었다. 그러나 지난해 12월, 올해 6월·9월 등 세 번에 걸친 사업자 모집은 모두 유찰됐다.

M버스는 지난 2008년 국토부가 수도권 교통난 완화 및 서울 도심 접근성을 개선하기 위해 도입한 광역급행형 좌석버스다. 기·종점 7.5㎞ 이내 정차 정류소를 각 6개로 제한해 주요 거점을 신속하게 이동할 수 있도록 했다.

수도권에서만 운행 중인 M버스의 지방 노선 신설이 본격적으로 추진된 건 지난해부터다. 원희룡 국토교통부 장관은 지난해 7월 대통령 업무보고를 통해 균형발전 사업의 일환으로 지방 M버스 노선을 신설하겠다고 밝혔다. 이후 대광위 광역버스노선위원회 심의를 거쳐 담양~광주와 세종 충남대병원~대전시청 등 2개 노선 신설이 확정됐고, 국토부가 발표한 ‘2023년 업무계획’에도 두 노선 개통을 통한 지방 M버스 최초 운행이 담겼다.

세종~대전 노선은 운송사업자를 선정해 지난달 면허를 발급하는 등 연내 운행을 목표로 진행되고 있지만, 담양~광주 노선은 결국 폐선됐다. 대광위 관계자는 “4차 사업자 모집 공고를 내도 참여할 업체가 없을 것이란 판단에 폐선 조치를 내리게 됐다”며 “수요가 많지 않은 곳이다보니 민영제로 참여하겠다는 업체가 없었다”고 말했다. 이어 “노선위원회 심의에서도 수요에 대한 논의가 되긴 하지만 지자체의 의지가 있고 기존에 노선이 없었던 곳이면 교통사각지대를 해소하기 위해 노선 신설을 결정하는 경우들이 있다”며 “담양~광주 노선도 만약 지역에서 운행을 위한 준비가 돼 신설을 다시 신청하면 재검토를 할 수 있는 부분”이라고 설명했다.

민영제 노선의 경우 서비스를 제공하는 민간운수업체의 적자 발생시 지자체 예산으로 보전해주는 준공영제와 달리 업체가 온전히 손실을 부담하는 만큼 수익성에 따른 선호도 격차가 크다. 이에 지방 M버스 확대 운영을 추진하는 대광위는 연구용역을 통해 지방권에서 M버스 운영방식을 어떻게 적용할지 검토하고 있다.

앞서 대광위는 지난 5월말 ‘비수도권 M버스 체계 마련을 위한 연구용역’을 발주해 진행 중이다. 대광위 관계자는 “운영방식을 수도권과 같은 틀로 놓고 운영하는 게 적절한지 살펴볼 필요성이 있어서 용역을 진행하게 됐다”며 “민영제라고 하지만 사실상 요금을 업체가 결정할 수 있는 구조가 아니기 때문에 지방권에서도 M버스가 활발히 운행될 수 있도록 특성에 맞게 차별화해서 운영할 것”이라고 했다.