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[헤럴드경제=육성연 기자] 식량위기 문제가 전 세계적으로 대두되는 가운데 기능성 ‘밀렛(Millet)’ 품종이 주목받고 있다. 밀렛은 조, 수수, 기장 등 볏과에 속하는 기장족(Paniceae) 식물을 통칭한다.

유엔(UN·국제연합)은 밀렛을 기근과 식량안보 불안을 해소할 대체 작물로 소개한다. 지난 2023년을 ‘세계 밀렛의 해’로 지정하며 그 가치를 강조하기도 했다.

밀렛은 단백질·비타민·항산화물질이 벼, 밀, 옥수수 등의 주요 곡물보다 풍부하다. 뛰어난 영양소를 가진 ‘슈퍼곡물’로 재조명받는 이유다. 게다가 다른 곡물보다 재배 기간도 짧다. 벼보다 물 사용량이 적어 척박한 토양에서도 잘 자란다.

국내에서도 밀렛 신품종의 개발이 활발하다. 예로부터 조, 기장, 수수를 즐겨 먹은 한국인에게 밀렛은 익숙하면서도 중요한 곡물이다. 우리나라에서는 ‘잡곡’ 외에 밀렛을 별도로 구분하는 이름이 없다.

조 신품종 ‘핑거1호’ 수확기 모습(왼쪽), 기장 신품종 ‘한라찰’과 ‘올레찰’ [농촌진흥청 제공]

밀렛에 해당하는 수수 신품종으로는 지방축적 억제 기능이 뛰어난 ‘고은찰’이 있다. 농촌진흥청 실험 결과 고은찰은 지방전구세포(새로운 지방세포를 만드는 줄기세포)가 지방세포로 분화되는 것을 약 75% 억제했다. 기존 소담찰 품종보다 비만세포 억제 효능이 8.6% 높다. 고은찰은 수확량이 이전 품종보다 많으면서 비만 예방 효능을 가진 기능성 신품종이다.

칼슘 함량을 높인 조 품종도 나왔다. ‘핑거 1호’는 칼슘 함량이 일반 조 대비 15~17배 높다. 골다공증과 고혈압 예방에 좋은 품종으로 주목받는다. 실제로 고혈압을 유도한 국내 쥐 실험에서 ‘핑거1호’ 추출물을 8주간 먹인 쥐는 대조군보다 혈압이 약 20% 낮아졌다. 이는 고혈압 치료약으로 쓰이는 캅토프릴(captopril)의 효과와 비슷한 수준이다.

기장 신품종 중에서는 탈모 예방에 품종도 있다. 흑자색 기장인 ‘올레찰’이다. 농촌진흥청에 따르면 올레찰에는 탈모 예방에 도움을 줄 수 있는 밀리아산 성분이 외국산 대비 2배 이상 들어있다.

팥 신품종인 ‘홍주’는 기존 품종 대비 플라보노이드 함량이 약 150% 높다. 플라보노이드는 혈액순환을 개선하고 혈앚을 낮추는 데 이로운 항산화물질이다.

한편 농촌진흥청은 국내 소비량이 많은 주요 밭 식량작물 중심으로 신품종을 개발하고 있다. 최근 5년간(2019~2023) 밭작물 25품종이 신품종으로 육성됐다.